Mental Health Month är här och vi vill fira den inverkan som träning kan ha på vårt mentala välmående. Det bästa sättet att göra det är genom att höra verkliga berättelser från personer som har kämpat med sin psykiska hälsa men kommit ut på den andra sidan. Det här är Tom Armstrongs historia.
Tom uppfostrades till Rugby.
Efter att ha fötts i Liverpool flyttade Tom till den rugbyälskande staden St Helens när han var 5 år. Han uppmuntrades då att på en gång bli en del av sporten och Tom tog till sig idrotten på en gång. Efter att ha spelat som barn började Tom spela rugby på akademinivå och blev sedan en professionell spelare. Så, när han över en natt gick han från att ha en lovande karriär inom rugby till en osäker framtid på grund av en skada fick hans mentala hälsa förståeligt sig en ordentligt törn.
Tillsammans med alla de här utmaningarna som Tom stod inför så diagnostiserades hans fru med cancer ungefär samtidigt som han skadades och deras första barn, Atlas föddes. Ett beroende av droger och alkohol blev en ohälsosam hanteringsmekanism. Han hade ingen aning om vad hans nästa steg skulle vara.
Efter att ha nått vad han beskriver som "botten", anammade Tom hälsosamma sätt att hantera tillvaron som meditation och återupptäckte styrkan i träning för den mentala hälsan. Idag har Tom genomfört ett ultramarathon, triathlon, byggt upp sitt egna företag från grunden och han flyttade nyligen in i ett nytt hem med sin fru och son.
Så här tog sig Tom dit.
Skadan
Idrottspersoner är ofta med om skador, det är en del av naturen i arbetet. Men "karriäravslutande" skador är ord som alla atleter fruktar att höra.
Vid 28 års ålder fick Tom en höftskada orsakad av genetiskt oregelbundet formade huvuden på lårbenen vilket ledde till smärta. För att ta sig tillbaka till planen snabbare uppmanades Tom att göra en höftoperation, som han förklarade det "jag fördes in till operation och trodde att allt skulle bli bra, men du har egentligen bara 10-20% chans till återhämtning". 12 veckor senare kände Tom att någonting inte stod rätt till i hans höft och säger att han "visste att det var slutet på vägen". Nio månader senare tvingades Tom till en tidig pension från tävlingsrugby.
Det mest hjärtekrossande för Tom var att hans skada hade kunnat fixas med fysioterapi, det var själva operationen som skulle ha fått honom tillbaka fortare som gjorde att han var tvungen att sluta.
"Vad ska jag göra nu?"
Efter att livet hade förändrats helt och hållet för honom stod Tom kvar med frågan "vad gör jag nu?".
Med lite arbetslivserfarenhet var Toms alternativ få. Allt samtidigt som han tog hand om sitt nyfödda barn och sin fru.
Sedan kom 2020 och med det följde pandemin. Tom var inte kvalificerad för permittering eftersom han precis innan hade investerat i att starta upp ett eget gym och stod därför som direktör av ett företag. Relationen till affärspartnern avslutades abrupt och Tom lämnades utan hjälp från myndigheterna under pandemin, utan arbete och med en otrolig känslomässig press.
"Bara överleva"
"Min fru var sjuk, jag fick ingen hjälp från myndigheter och jag kände bara, vad ska jag mig till?". Tom som lever med ADHD, ett tillstånds som ibland behandlas med medicinering av amfetaminer, började missbruka som ett sätt att fly från vardagen. Han förklarar "det gick från en tablett om dagen, till två tabletter och tre tabletter", han använde adhd-medicinen för att ta sig upp på morgonen och genom dagen och den medicin han hade kvar från den tidigare operationen för att kunna somna på natten.
Från det här ögonblicket av att slå i botten kom han till en insikt.
"Jag var uppe tre på morgonen med bebisen sedan går jag till kylskåpet för en burk. Där tänkte jag att det här måste få ett slut".
"Det här är inte mitt liv, jag borde inte göra det här"
Efter att ha levt såhär i flera månader var det tillfällen som dessa med han son som tog Tom tillbaks till verkligheten och han började göra förändringar. Han slutade ta tabletterna helt och hållet och höll sig nykter.
Efter att ha hållit på med meditation fram och tillbaka under sin proffskarriär engagerade Tom sig till slut i meditation. Han minns att "när jag var på en väldigt mörk plats, fortfarande uppe klockan 4 på grund av anfetaminerna, så mediterade jag en och en halv timme istället för att bege mig till affären och köpa en drink". Han säger att han minns att han tänkte "jag ska bara sitta här och försöka tysta rösterna, och det gjorde jag, där kände jag att jag trodde på att det fungerade".
Meditation är idag en viktig del i Toms nya rutiner. Han vaknar upp och använder röd ljusterapi under sina morgonmeditationer där han använder fyra huvudsakliga meditationer: "jag använder andningsmetoder som att räkna upp till 10 och sedan ner igen,[…] andas i fyrkant, visualiserar dagen, veckan eller månaden och känner tacksamhet genom att du tänker på vad det är du är tacksam för.
Meditation har varit livsförändrande för Tom och han tror att det skulle vara ett revolutionerande tillskott i träningsplaner för rugby, likväl som i andra sporter: "om det var en del av den dagliga återhämtningen så tror jag att mycket av den stress och press som finns skulle minska".
Upptäckte fitness
Efter en höftoperation som sätter ett abrupt slut på en proffskarriär skulle du inte kunna tro att den personen skulle genomföra ett 10k lopp, tänk inte ens tanke på ett triathlon och verkligen inte ett ultramarathon. Med det är precis vad Tom har genomfört.
"Läkarna sa att jag skulle behöva en höftprotes vid 40 så jag kände att nej, jag kommer inte låta det bli mitt öde", förklarar Tom.
När Toms vän, en erfaren ultramarathonlöpare frågade honom om han ville vara med på nästa evenemang svarade Tom "okej, nu gör vi det här".
Han beskriver ett ultramarathon på samma vi som vi beskriver att gå ut för en löprunda efter ett par månaders uppehåll; "det vara inte så farligt". Han accepterade de mentala utmaningarna; han hade redan gått igenom ett flertal av dem tidigare. Han beskriver till och med den fysiska utmaningen av marathonet som inte allt för jobbigt, trots att han helt obrydd lägger till "jag kom till 3/4 när höften bara gav vika".
Fördelen med de här tävlingarna var för Tom inte det faktiska evenemanget utan det som ledde fram till det. "Jag tenderar att sätta mig själv i situationer när jag känner att jag måste genomföra något eller så blir det pinsamt, annars skjuter jag fram det om och om igen".
Han måste äta hälsosamt, han måste stretcha och träna ordentligt, eller så kommer han med hans egna ord, "se ut som ett fån". Att ha en tävling som denna framför sig är Toms sätt att hålla sig motiverad till att ha ett bättre leverne och undvika att fastna "på botten".
Prata med någon
Trots sin förmåga att själv ta sig upp från en mörk plats så är Tom tydlig med att det inte är ett alternativ som passar alla.
"Jag tror att det första är att prata med någon och skapa ett supportsystem. Jag har upptäckt att jag alltid har varit bra på att gräva mig själv upp ur djupa hål, men självhjälp fungerar inte alltid för alla". Hitta en vän du har förtroende för eller en familjemedlem och berätta för dem vad du kämpar med.
Tom tog sig själv ur en destruktiv cykel, han satte nya mål för sig själv (och krossade dem) och idag driver han ett eget företag inom personlig träning - där han behandlar träning och hälsa på ett holistiskt sätt.
"Idag hjälper jag män och kvinnor, atleter, proffs, feldiagnostiserade människor och personer som är trötta på att känna smärt och ha en begränsad rörlighet, att få sina liv tillbaka".
Tom uppmanar sina klienter att sätta upp mål, precis som han själv gjorde, som en del av träningsprogrammet.
"Jag fokuserar på att återfå rörelse och öka hälsa och kroppskomposition medan jag ger klienterna ett målorienterat program med olika delmål att och ett mål att nå i slutet som triathlon, marathon eller bara 5 km".
Att ta med sig
Mentala utmaningar kommer i olika former för olika personer och behandlingen är inte alltid densamma. Tom har hittat balansen med meditation och att återgå till träningen, och medan metoden kan variera för varje enskild individ så kommer det stärka sinnet att stärka kroppen. Om du kämpar med psykisk ohälsa, tala med någon du litar på och sök professionell hjälp.
